狗与狼、狐、郊狼、豺和野生猎狗等相似的动物属于同一科。这些动物都有共同之处，最突出的就是都有必不可少且适应性很强的牙齿。早在人类开始饲养狗之前，狗的祖先就在进化了。家犬的确切起源虽还不确定，但这种进化过程却提供了一项迷人的研究课题，有助于我们深入理解狗的生理结构和性情。今天人类对狗的驯养已产生了惊人的多样化。

狗从何处来？

狗属于群猎性动物的类犬动物科，简称犬科。家犬属于犬属，该科的其他成员有狼、狐、郊狼、豺和野生猎狗。狗的某些野生近亲，其中某些看来像狗，其他则全然不同。但它们都有共同点——狭长的头、长颌和丰富的牙齿；后牙，部分适于切割，部分适于碾磨，能有效对付肉食和素食。 犬科动物的牙齿构造很出色，使得它们能广泛分布在世界各处，并在各种不同的环境中生存；从干旱的沙漠到冰天雪地的北极；从冻原带到丛林，以及北部山林地区。

狗的进化

关于狗的进化，已发展很多不同的理论，狼、狐和豺都曾被认为是狗的直接祖先。在19世纪，狗品种的多样化导致了连达尔文等人都赞同的一种观点——狗的野生祖先不只一种。其实，如果将豺和狼，甚至郊狼和鬃狗单独地进行饲养，随后让它们的子孙杂交，必然会引起这些不同品种遗传混合的。由此可知，狗祖先不足一种的理论是正确的。因为当今世界上数不胜数的狗种，是早期人类对狗进行精心选育再加上遗传变异的结果。

古新世时期

6000万年以前，在森林中有一种体型小，貌似鼬鼠的动物，它的身体长而柔韧，长尾，短腿，名为细齿兽，它不仅是犬科，同时还是其他一些如浣熊、熊、鼬鼠、麝猫、鬃狗和猫的早期祖先。它像现代的熊一样用脚底爬行，不像现代的狗那样用“趾”走路。脚有五个分离的脚趾，牙齿是典型的食肉动物的牙齿。大脑很小，但比同时期其他原始食肉动物来得大。当时，其他食肉动物的数量远远大于细齿兽，但它们并没有参与狗的进化历程，并且在大约2000万年前就消失贻尽，甚至其中大多数在此之前早就灭绝了。

渐新世时期

到了渐新世的早期，大约在3500万年前，细齿兽已经进化成多种早期的犬科动物。科学上查知，有40多种原始犬科动物，一些是类熊狗、一些是类鬃狗，最令人惊奇的是类猫狗。另外，还有一种类似现代狗的狗，也只有这种狗得以生息繁衍至今。

第三世中新世时期

到第三世中新世的早期，大约在2000万年以前，一种很基本而类似现代狗的狗成出现了，称之为Mesocyon。它的颌比现代狗短，有修长的身躯和尾巴，粗短的腿。后脚仍是分开的五个脚趾，不像现代犬科动物那样为并拢的四个脚趾。到第三世中新世的末期，在1000-1500万年前，发现了一种有较长颌和较大脑容量的犬科动物Tomarctus的化石。尽管它的智力不如狗，但已具备了狗群居的全部本能。

上新世时期

真正的犬科动物首次出现在500-700万年前。它开始用四个脚趾行走（第五个脚趾逐渐退化成了残留趾），并且趾间比较靠紧，这种构造很适合捕猎。 第四世纪时期 到第四纪之初，大约在100万年前，一种早期狼——伊特鲁里亚狼，出现于欧亚大陆。近来的研究显示，伊特鲁里亚狼可能是家犬和现代狼，包括中东和印度的小亚种、一种比别的狼亚种更接近狗的动物Canus Iupus pallipes的直接祖先。 关于狗是从豺、狐或豺与狼杂交而来的旧看法已被摒弃。现在，大多数的人认为，狗的直接祖先可能是一种与今天的灰狼很相似的动物。